في عام 1975، اعتمد 16 بلداً متوسطياً إلى جانب الجماعة الأوربية خطة عمل البحر الأبيض المتوسط. وكانت هذه الخطة هي الأولى التي يتم اعتمادها كبرنامج للبحار الإقليمية تحت مظلة برنامج الأمم المتحدة للبيئة.

وفي عام 1976 أقرت الأطراف المذكورة اتفاقية حماية البحر المتوسط من التلوث (اتفاقية برشلونة). وتستكمل البروتوكولات الستة المعنية بجوانب محددة من مسألة صون بيئة البحر المتوسط الإطار القانوني للخطة. وهذه البروتوكولات هي: 

• بروتوكول الإلقاء (من السفن والطائرات)
• بروتوكول المنع والطوارئ (التلوث من السفن وحالات الطوارئ)
• بروتوكول المصادر والأنشطة البرية
• برتوكول المناطق المتمتعة بحماية خاصة والتنوع البيولوجي
• البروتوكول البحري (التلوث من عمليات الاستكشاف والاستغلال)
• بروتوكول النفايات الخطرة

ومع أن اهتمام خطة عمل البحر المتوسط انصب في بادئ الأمر على مكافحة التلوث البحري، فإن مهمتها قد اتسعت شيئاً فشيئاً لتشمل تخطيط المناطق الساحلية وإدارتها بصورة متكاملة.

وفي عام 1995 اعتمدت الأطراف المتعاقدة خطة عمل لحماية البيئة البحرية والتنمية المستدامة للمناطق الساحلية في البحر المتوسط (المرحلة الثانية لخطة عمل البحر المتوسط) لتحل محل خطة عمل البحر الأبيض المتوسط لعام 1975.

وفي الوقت ذاته اعتمدت الأطراف المتعاقدة نسخة معدلة من اتفاقية برشلونة لعام 1976 التي غدا اسمها اتفاقية حماية البيئة البحرية والمنطقة الساحلية للبحر المتوسط.

واليوم، وبعد مضي ثلاثين عاماً، فإن اتفاقية برشلونة وخطة عمل البحر الأبيض المتوسط تبديان قدراً من النشاط لم يسبق له مثيل. ووصل عدد الأطراف المتعاقدة الآن إلى 22 طرفا، وهي مصممة على حماية البيئة البحرية والساحلية المتوسطية مع تعزيز الخطط الإقليمية والقطرية في الوقت ذاته لتحقيق التنمية المستدامة.

وتتمثل الأهداف الرئيسية للاتفاقية بما يلي: 

• تقدير التلوث البحري ومكافحته؛
• ضمان الإدارة المستدامة للموارد الطبيعية البحرية والساحلية؛
• إدماج عنصر البيئة في التنمية الاجتماعية والاقتصادية؛
• حماية البيئة البحرية والمناطق الساحلية عبر منع التلوث، والحد منه، واستئصاله قدر المستطاع، سواء أكان ناجماً عن مصادر برية أم بحرية؛
• حماية التراث الطبيعي والثقافي؛
• تعزيز التضامن بين الدول الساحلية المتوسطية؛
• المساهمة في النهوض بالأوضاع الحياتية. 

ويرجع التأثير الإقليمي للخطة في جانب كبير منه إلى التفاعل الوثيق مع مختلف وكالات الأمم المتحدة والمنظمات الحكومية الدولية الأخرى التي تقاسمها التزامها برخاء إقليم المتوسط وشعوبه.